Desde el comienzo de las ciencias químicas hemos sido asombrados por el descubrimiento de la energía nuclear. Grandes personajes han hecho sus mejores esfuerzos para encontrar mayores y mejores usos a esta gran pero muy inestable fuente de energía.
Hoy hablamos de reactores, plantas, radiactividad y más. El proceso es ahora seguro, productivo y limpio. Sin embargo, es también una de las más peligrosas fuentes de energía conocidas por el hombre.
Junto a esta fuente de energía podemos adjuntar muchos usos que son seguros y que han probado ser increíblemente útiles para la humanidad. Esto es verdad no solo en el departamento militar pero también lo ha sido para propósitos civiles.
Por ende cuando consideremos estos hechos para el uso en nuestro país, debemos tomar bajo consideración la crisis energética que este país esta viviendo y en como afecta a su gente en sus economías y en su existencia personal.

Los inicios de la luz imperecedera

Henri Becquerel descubrió en 1896, que algunos elementos químicos emitían radiaciones, desde entonces que el mundo científico ha observado con atención el avance relacionado con la energía nuclear.

Descubrir cuales eran los isótopos que eran mas propicios de fisión y a su vez aquellos que lo serían para la fusión, fue una tarea larga en la que se destacaron científicos como Marie Curie, Rutherford, Chadwick, Fermi y de una forma mas destructiva pero igualmente importante posicionamos al científico Robert Oppenheimer.

La tecnología relacionada con la energía nuclear acuña a nuestras vidas diversos conceptos y/o definiciones. Por lo mismo antes de poder abordar los temas relacionados con la energía nuclear, deberemos repasar algunos de estos conceptos.

Radioactividad: proceso por el cual un elemento químico se transforma en otro químico de la tabla periódica liberando energía en forma de partículas alfa, beta y gamma.

Energía: Capacidad que permite realizar un trabajo.

Isótopo radiactivo: Elemento químico con distinto número de neutrones, presentando un núcleo inestable que libera energía en forma de rayos alfa (núcleos de Helio) rayos beta (electrones o positrones) y rayos gama (energía electromagnética).

Reactor nuclear: Confinamiento de donde se obtiene energía nuclear.

Planta nuclear: Fábrica donde se cosecha la energía nuclear para usualmente generar calor que se transforme posteriormente en electricidad.

Usos de la Energía Nuclear

La energía nuclear es un recurso no natural que tenemos a nuestra disposición para diversos propósitos, hoy en día sus usos van desde lo militar a lo civil, desde objetivos bélicos (bomba nuclear) a objetivos médicos (identificación de virus por radioisótopos).

La energía nuclear se obtiene por medio de la fisión de isótopos radioactivos o por medio de su fusión. Ejemplo de este tipo de elementos es el Uranio, donde su isótopo radioactivo o radioisótopo es el Uranio Doscientos Treinta y Ocho o 238U.

Cuando un elemento radioactivo se fisiona o fusiona, la reacción en cadena libera energía en forma de rayos alfa, beta y gamma, esta energía se utiliza productivamente para generar calor, que luego calentara agua rápidamente hasta su punto de ebullición, para posteriormente y bajo el mismo principio que la primera maquina a vapor se utilizara el vapor a alta presión para generar electricidad en una bobina.

Este medio energético se ha perfeccionado hasta el punto de tratarse de un proceso verde (sin riesgo directo para el ambiente), puesto que a diferencia de la termoeléctrica a gas, carbón o petróleo, esta no genera gases de invernadero o gases que propician el calentamiento global. Todo esto debido a que su único resultado es agua en forma de vapor.

¿Pero debe haber, después de todo, algún tipo de residuo, no?

Y lo hay, el elemento usado para la reacción, genera una numerosa de cantidad de fisiones que deben ser controladas por medio de barras que generalmente son de Carburo de Boro, estas barras se contaminan con radionucleidos lo que hace necesario el desecho bajo tierra de estas barras, debido a que la vida radioactiva de estos residuos puede perdurar pos varios siglos.

De todas formas el uso de la energía nuclear es extensivo, pasando por procesos como:

Generación nuclear: Calor para la generación de energía eléctrica, calor para uso domestico e industrial, producción de hidrogeno mediante hidrólisis de alta temperatura.

Propulsión nuclear: Marítima, en naves civiles (rompehielos y cargueros) y militares (Sub-marinos y Porta-aviones).

Transmutación de elementos: Producción de plutonio para combustible de otros reactores o con fines armamentistas. Creación de diversos isótopos como el americio usado en los detectores de humo o el cobalto-60 usado en tratamientos médicos invasivos.

Sus usos nos llevan a discutir las ventajas que esta tecnología presenta para la humanidad y para el medio ambiente.


Ventajas del uso de la energía nuclear

La discusión respecto de estos asuntos puede diversificarse de innumerables formas; sin embargo, volveremos al hecho de que la energía nuclear evita un amplio espectro de problemas que aparecen cuando se queman combustibles fósiles. Si, nos referimos al calentamiento global, el aumento de CO2 en la atmósfera que logra elevar las temperaturas de planeta, logrando un cambio climático que no distingue entre culpables e inocentes.

La energía nuclear nos es costosa, no más que el carbón, por lo tanto no presenta una dificultad de inversión por ese ámbito.

Al tratarse de elementos como el uranio y al ser un proceso altamente energético, genera grandes cantidades de energía con pequeñas cantidades de combustible.

Pocas cantidades de combustible se traducen en pequeñas cantidades de desperdicios.

Y finalmente podemos decir que gracias a Chernobil y una serie de avances en el área de procesos y seguridad, la producción de energía nuclear es segura y confiable.

Una visión personal del tema

El conocimiento humano no sabe de marcha atrás, debemos en todo ámbito hacer nuestro mejor esfuerzo por mejorar nuestra calidad de vida sin ir en perjuicio del medio ambiente; sin embargo, esto es tarea difícil cuando se trata de la energía nuclear, debido a que sin importar cuan poco combustible sea necesario para la producción de energía, haciendo de lado cuán pequeño pueda ser el residuo radioactivo y cuan confiable sea hoy en día el proceso completo, no, repetimos, no podemos olvidar que la inversión en seguridad es muy alta dada la realidad inherente en el proceso radiactivo. Sus daños son IRREPARABLES.
La fuga de un producto de desecho puede causar una catástrofe ambiental de proporciones inconmensurables.
El más mínimo error puede causar el fenómeno conocido como “meltdown” y este error puede provenir del detalle más insignificante como tener una sala de control donde el color rojo signifique más de una sola cosa (encendido y peligro).

La energía nuclear es en consecuencia un tema que es y será debatido en nuestro país por mucho tiempo más, por sus increíbles ventajas (seguridad, efectividad, productividad, limpieza) y mas aún por sus descomunales riesgos (contaminación irreversible, peligro catastrófico, inversión en seguridad de procesos). Pero algo es claro, la crisis energética que afecta al país, los precios de los combustibles que actualmente consumimos afectando la calidad de vida y la misión de proteger nuestras fuentes de agua, nuestras fuentes de oxigeno y materias primas, nos llevan a considerar muy atentamente el verdadero potencial que este recurso presenta para la prosperidad de este país.